Cubox i4 Pro als Desktop

Das Cubox-Top-Modell i4 Pro ist eine beeindruckende Handvoll Linux-/Android-Hardware. Der gefühlte Würfel (ist keiner) hat Reserven, die ihn nicht nur für kleine Serverrollen ausstatten. Lesen Sie hier, ob er auch als Desktop-PC in Frage kommt.

Hersteller Solidrun bewirbt auf www.solid-run.com die Cubox als kleinsten Computer der Welt mit den Maßen 5,5 x 5,5 x 4,5 Zentimeter. Trotzdem wird man die Cubox angesichts der Einrichtung, Bedienung und der potentiellen Einsatzgebiete eher als teureren Platinen-Rechner denn als günstigen PC oder Barebone klassifizieren. Primäre Rollen sind daher solche als Streaming-Server oder als klassischer Dateiserver. Trotzdem nehmen wir den Hersteller hier beim Wort und nutzen die Cubox als Desktop-Hardware.

Cubox i4 Pro (Quelle: ecservices.de)
Cubox i4 Pro (Quelle: ecservices.de)

Die Eckdaten der Hardware

Die israelische Cubox wird in Deutschland über www.ecservices.de vertrieben. Aktuell beginnen die Preise bei 90 Euro. Die hier besprochene Cubox i4 Pro kostet 139 Euro, ist das Spitzenmodell der Serie und zugleich die einzige Cubox-Variante, mit der ein Desktop-Einsatz in Betracht kommt. Die Cubox i4 Pro enthält folgende Hardwarekomponenten: ARM Quad-Core-CPU mit 1 GHz Taktfrequenz, 2 GB RAM, Gigabit-Ethernet gedrosselt auf 470 MBit/s, 2 x USB2.0, 1 x Micro USB, 1 x eSata sowie WLAN 11n, Bluetooth und Infrarot-Empfänger. Hinzu kommen der obligatorische HDMI- und der Audio-Ausgang (S/PDIF).

Beim Stromverbrauch messen wir Spitzenwerte von 5-7 Watt, wenn die Cubox richtig viel zu tun hat, 4 Watt bei Alltagsbelastung (etwa bei Filmwiedergabe) und im Idle-Zustand etwa 3 Watt. Das ist zwar geringfügig mehr als der Verbrauch anderer Platinen-Rechner, aber auch im Dauerbetrieb auf der Stromrechnung praktisch zu vernachlässigen. Der Würfel arbeitet lüfterlos und absolut geräuschlos.

Die notwendige Micro-SD-Karte für das Betriebssystem können Sie im einfachsten Fall im Bundle mit der Hardware kaufen (aktuell 146 Euro), wobei dann auf der Karte das System Openelec mit dem Mediencenter XBMC/Kodi bootfähig vorinstalliert ist. Falls Sie SD-Karten im Vorrat haben: Für die nachfolgend genannten Systeme Debian Wheezy und Android genügen Kapazitäten ab 8 GB.

Im Vergleich zu anderen Mini-Rechnern und Platinen-PCs sollte die Cubox i4 Pro eine kompromisslose Wahl darstellen. Allerdings bietet inzwischen sogar der Raspberry Pi 2 eine Quad-Core-CPU, und eine Quad-Core-CPU und 2 GB RAM gibt es fürs halbe Geld etwa bei einem Odroid U3. Aber die Cubox i4 Pro hat ja noch einige weitere Vorteile an Bord, insbesondere den WLAN-Adapter, Gigabit-Ethernet und einen eSATA-Port, nicht zu vergessen auch das Gehäuse, das bei einigen Platinen 20 Euro und mehr Aufpreis verursacht.

Alles top? Einige prinzipbedingte Einschränkungen und einige konkrete Minuspunkte muss sich der Würfel gefallen lassen: So wird man beim Anschluss von USB-Platte(n) die 470 MBit/s des Ethernet-Adapters nicht ausschöpfen können: USB 2.0 bremst den Durchsatz in der Praxis auf 25 bis maximal 28 MB pro Sekunde, somit auf 200 bis 220 MBit/s. Das ist immer noch hübsch flott, aber doch ein gutes Stück von den maximalen 470 MBit/s des gedrosselten Gigabit-Adapters entfernt. Die volle Netzwerkleistung ist nur mit einer Festplatte an der eSata-Schnittstelle auszureizen.

Der eingebaute WLAN-Adapter soll laut Spezifikation dem noch aktuellen Funkstandard 802.11n entsprechen. Er erreicht aber unter guten Funknetz-Bedingungen direkt neben dem Access Point ziemlich konstant nur 3,1 MB pro Sekunde, also kaum 25 MBit/s. Auch damit kann man sicher arbeiten und durchschnittliche Streaming-Jobs erledigen, aber im Dauerbetrieb als Server kann der WLAN-Chip nur als Notnagel aushelfen, wenn die Verkabelung nicht oder vorübergehend nicht möglich ist.

Dass die Cubox alle Anschlüsse außer dem Audio-Ausgang an derselben Gehäusewand hat, ist lästig, wenn viele Anschlüsse besetzt sind. Dann wird es eng und meist unumgänglich, mehrere Kabel abzuziehen, um an eines in der Mitte zu kommen. Generell etwas fummelig ist der Einschub der Micro-SD-Karte. Solange kein HDMI-Kabel angeschlossen ist, lassen sich Micro-SDs einigermaßen problemlos einlegen und mit dem Fingernagel einschieben, bis die Karte leicht spürbar einrastet. Leider funktioniert die Entnahme in der Regel nicht ohne Zuhilfenahme eines kleinen Schraubendrehers oder eines Messers. Mit angeschlossenem HDMI-Kabel in enger Nachbarschaft wird dann auch das Einlegen der SD-Karte unkomfortabel.

Alle Anschlüsse an einer Gehäusewand: Um einen Stecker zu ziehen, müssen ob der Enge oft auch Nachbarstecker entfernt werden.
Alle Anschlüsse an einer Gehäusewand: Um einen Stecker zu ziehen, müssen ob der Enge oft auch Nachbarstecker entfernt werden.

Betriebssysteme und Ignition-Installer

Unter www.solid-run.com/support/downloads bietet der Hersteller angepasste System-Images für die Cubox. An erster Stelle empfohlen wird dort der universelle Installer Ignition. Dieser grafische Setup-Assistent hat nur 36 MB und muss nach dem Download mit dd unter Linux

dd if=[Pfad/]ignition.img of=/dev/sd[x]

oder mit dem Win 32 Diskimager unter Windows auf eine SD-Karte kopiert werden. Die meisten jüngeren PCs und Notebooks haben einen Anschlussport für SD/MMC, wobei die Micro-SD-Karte mit dem üblichen Plastik-Adapter einzuschieben ist. Achten Sie beim Kopieren des Abbilds unbedingt darauf, das richtige Zielgerät anzugeben, weil das Medium komplett überschrieben wird. Nach dem Übertragen von Ignition, was nur einige Sekunden dauern sollte, entnehmen Sie die Karte, nehmen dann die Micro-SD aus dem Adaptergehäuse und schieben sie in den vorgesehenen Port der Cubox. Der liegt unterhalb des HDMI-Ports und ist, wie schon angedeutet, etwas fummelig zu bestücken.

Schließen Sie über ein HDMI-Kabel einen Monitor oder ein TV-Gerät an. Falls der Monitor keinen HDMI-Anschluss hat, benötigen Sie einen HDMI-auf-DVI-Adapter (etwa 5 Euro). Schließen Sie ferner Ethernet-Kabel (zu empfehlen), Maus und Tastatur via USB an. Wenn Sie den Cubox-Würfel nun mit Strom versorgen, bootet Ignition und zeigt nach kurzer Zeit ein Auswahlmenü mit vier empfohlenen Systemen, weitere nach Klick auf „Show all distributions“. Wenn der Monitor den Ignition-Installer nicht nach kurzer Zeit anzeigt, schalten Sie ihn kurz aus und wieder an.

Der Ignition-Installer: Das ist bei bestehender Internet-Verbindung der komfortabelste Weg, ein System für die Cubox zu installieren.
Der Ignition-Installer: Das ist bei bestehender Internet-Verbindung der komfortabelste Weg, ein System für die Cubox zu installieren.

Ignition ist eine nette Hilfe, aber kein Software-Glanzstück: Im Prinzip geht es nur darum, dass der grafische Installer die Download-Adressen der angezeigten Systeme kennt, das ausgewählte aus dem Internet holt und auf die SD-Karte schreibt. Eine Internet-Verbindung ist daher Voraussetzung – die leistet Ignition aber sowohl verkabelt wie per WLAN zuverlässig. Funknetz wird in der Tat schon an dieser Stelle unterstützt, falls eine Ethernet-Verkabelung zu umständlich wäre. Dazu verwenden Sie die Schaltfläche „Setup Wifi“, wonach die Liste der Funknetze angezeigt wird, und Sie sich mit dem eigenen verbinden können. Das Eingabefeld für das Passwort befindet sich oberhalb der Schaltfläche „Connect“.

Beachten und notieren Sie bei der Auswahl des gewünschten Systems eventuelle Angaben zu voreingestellten root-Kennwörtern. Klicken Sie dann auf „Install“. Nun können Sie entweder die SD-Karte mit Ignition gleich durch das neue System überschreiben oder – gemäß angezeigtem Dialog – eine andere Micro-SD-Karte einsetzen (und damit Ignition für spätere Installationen behalten). Der Download verläuft bis 99 Prozent recht flott und stagniert dann ziemlich lange. Bleiben Sie geduldig, bis der Dialog „Installation done. Restart?“ erscheint.

Leider laufen nicht alle Systeme problemlos, die Solidrun über Ignition oder den direkten Download anbietet. Auch bei empfohlenen Systemen ist mit Fehlern und Bootproblemen zu rechnen, so in unserem Fall bei Geexbox mit XBMC, nachdem es über Ignition installiert wurde. Aus unserer Sicht technisch wie funktional uneingeschränkt zu empfehlen sind Android Kitkat 4.4.4, Debian Wheezy, Open Elec und direkt über die Web-Site geladenes Geexbox. Generell fallen Software-Unterstützung, Anbieter-Website und Community gegenüber der soliden Hardware etwas ab.

Cubox als Desktop: Debian Wheezy plus LXDE-Desktop überlässt alle Ressourcen der Software. Mit laufendem Browser zeigt Htop hier gut 300 MB RAM belegt und durchschnittliche CPU-Auslastung.
Cubox als Desktop: Debian Wheezy plus LXDE-Desktop überlässt alle Ressourcen der Software. Mit laufendem Browser zeigt Htop hier gut 300 MB RAM belegt und durchschnittliche CPU-Auslastung.

Desktop-System mit Debian Wheezy

Wenn Sie die Cubox als Datenserver oder – wie hier geplant – als Desktop-System einsetzen möchten, starten Sie am besten mit einem Debian Wheezy. Dieses ist über den Ignition-Installer verfügbar, sofern Sie die Option „Show all distributions“ aktivieren. Nach erfolgreichem Download und Reboot der Cubox landen Sie auf der Konsole von Debian und können sich dort als root mit dem Standardkennwort „1234“ anmelden. Debian fordert nach dem ersten root-Login sofort die Änderung des Kennworts.

Die Debian-Distribution ist für den Server-Betrieb vorgesehen und erwartet die nachfolgende Einrichtung auf der Konsole oder über das Netzwerk mit SSH. Eine Oberfläche ist aber schnell nachinstalliert. Wir entscheiden uns mit

apt-get install task-lxde-desktop

für den sparsamen LXDE-Desktop. Nach dem nächsten Reboot erscheint der grafische Login-Bildschirm, wo Sie sich als root anmelden – und zwar mit dem nach dem ersten Login im Terminal vergebenen Passwort.

LXDE ist erst mal keine Desktop-Schönheit, gewinnt aber sofort erheblich, wenn Sie die Systemleisten anpassen und einen frischen Desktop-Hintergrund festlegen. Die Sprache können Sie nach der Terminaleingabe

dpkg-reconfigure locales

umstellen, indem Sie nachfolgend alle drei „de_DE…“-Optionen aktivieren. Die nächste Abfrage beantworten Sie mit der Wahl „de_DE.UTF.8“.

Diverse Nachinstallationen sind unerlässlich, wenn Debian auf der Cubox als Desktop arbeiten soll: Als Browser kommt auf ARM-Rechnern nur die Firefox-Abspaltung Iceweasel in Betracht:

apt-get install iceweasel

Um mit dem Browser Flash-Inhalte wiedergeben zu können, benötigen Sie ferner noch einen Ersatz für Adobe Flash wie Gnash:

apt-get install gnash browser-plugin-gnash

Einen guten Mail-Client erhalten Sie mit icedove (apt-get install icedove), das weitestgehend auf Mozilla Thunderbird basiert und genauso zu bedienen ist. Ebenso ist Software wie ein Libre Office (Paketname „libreoffice“) schnell nachinstalliert. Das LXDE-Grundsystem ist so reduziert, dass sicher noch weitere Nachbesserungen anfallen, etwa die eines Audio- oder Videoplayers (im Zweifel VLC).

Mit solcher Ausstattung und funktionalem Desktop kommt Cubox i4 Pro mühelos klar: Da Debian mit LXDE nur etwa 100 bis 125 MB fordert, bleiben bei 2 GB Speicher alle RAM-Reserven für die Software. Anwendungen wie Browser, VLC oder Office starten flott und laufen flüssig. Nur der Iceweasel-Browser mit vielen Tabs fordert die ARM-CPU deutlich messbar und spürbar. Zwar werden selten mehr als 40 Prozent Auslastung erreicht, dennoch läuft der Browser hier zäher als bei der nachfolgenden Android-Alternative. Gut zu tun hat die Cubox auch bei der Fensterverwaltung im Multitasking, dies ist jedoch nur messbar und ohne spürbare Folgen.

Insgesamt bietet die Variante mit Debian Anwendern mit etwas Linux-Kompetenz einen produktiven Desktop mit allen Möglichkeiten. Bei den allermeisten Aktionen vergisst man schnell, dass nur ein etwas größerer Platinenrechner mit ARM-Prozessor arbeitet. Lediglich der hier alternativlose Browser Iceweasel arbeitet etwas zäh.

Blick den Task-Manager: Trotz geladenem Screenshot-Programm Shutter meldet das Debian-System mehr oder weniger volle Reserven bei CPU und RAM.
Blick den Task-Manager: Trotz geladenem Screenshot-Programm Shutter meldet das Debian-System mehr oder weniger volle Reserven bei CPU und RAM.

Desktop mit Android Kitkat

Android Kitkat 4.4.4 ist beim Ignition-Installer das erste Angebot („Android AOSPBox-i R1 KitKat 4.4.4“). Nach unserer Erfahrung ist es stabiler als das mit diversen vorinstallierten Apps umfangreichere Android Kitkat 4.4.2 (zweite Option bei Ignition), wo gelegentlich das wichtige Systemprogramm „Einstellungen“ abstürzt. Nach Download und Installation mit Ignition und dem ersten Start von Android bestücken Sie den Home-Screen mit den wichtigsten Apps und holen sich aus dem Google Play Store unentbehrliche Helfer wie den Total Commander plus Plugins. Damit haben Sie schon mal Zugriff auf aller lokalen Netzwerkfreigaben und auf FTP-Server. Weitere Downloads aus dem Play Store sind eine Frage des Einsatzzwecks oder des Geschmacks (Word, Excel, Chrome, VLC, Mail, Cloud-Apps).

Wer sich für ein Android auf einem PC-Monitor entscheidet, sollte sich allerdings vorab bewusst sein, dass er hier mit Apps im Vollbildmodus arbeiten wird, die auf kleine Tablet- und Smartphone-Displays optimiert sind. Android hat nur ganz bescheidene Möglichkeiten, die Smartphone/Tablet-GUI auf Monitor-Dimensionen zu trimmen: Unter „Einstellungen -> Display -> Schriftgröße“ hilft die Einstellung „klein“ ein Stück, ändert aber nichts daran, dass manche Vollbild-App ordentlich ins Auge bombt. Ideal ist ein Android am PC für Kinder, für Senioren oder für ein Surf- und Zweitsystem mit kleinem TFT-Bildschirm. Überblick und Bedienung könnten nicht einfacher und schicker sein. Andererseits fehlen Produktivitätsmerkmale wie skalierbare Fenster, umwegloser Taskwechsel oder einfaches Mounten externer Datenträger. Weitere Apps aus dem Google Play Store können manches kompensieren, aber kein vollwertiges Desktop-System nachbauen. Für das Mounten von USB-Datenträgern sind wieder Plugins für den Total Commander („USB Stick Plugin-TC“, „USB plugin for Total Commander“ von Paragon) allen Alternativen vorzuziehen.

Cubox i4 Pro arbeitet mit Android 4.4.4 so flüssig, dass man sich nach erstem Zögern sogar einen animierten Live-Hintergrund für den Home-Screen leistet. Bei der Speicherauslastung meldet die App Droid Info trotz vieler laufender Programme immer deutlich mehr als 50, meist 70 Prozent freies RAM. Die CPU-Auslastung messen wir über SSH, nachdem der SSH-Server von Ice Cold Apps installiert wurde: HD-Filmwiedergabe schlägt mit etwa 20 Prozent zu Buche und systemnahe Aktionen wie Installation und Einstellungsänderungen können die Cubox-CPU bis zu 40 Prozent fordern. Ähnlich oder noch mehr gefordert ist die Quadcore-CPU mit dem Browser inklusive diverse Tabs und Internetvideo. Mehr als 50 oder 60 Prozent sind aber nie zu messen. Im Multitasking, etwa während eines Downloads aus Google Play, gibt es sehr selten sporadisches Ruckeln der Android-Animation beim Aktivieren einer anderen App.

Ungewöhnlicher Desktop: Android ist das System mit dem flüssigsten Benutzererlebnis auf der Cubox. Andererseits hat die Smartphone-/Tablet-GUI unvermeidliche Produktivitätsnachteile gegenüber einem Debian.
Ungewöhnlicher Desktop: Android ist das System mit dem flüssigsten Benutzererlebnis auf der Cubox. Andererseits hat die Smartphone-/Tablet-GUI unvermeidliche Produktivitätsnachteile gegenüber einem Debian.

 

Ein Desktop-System für 244 Euro

Der Beitrag sollte zeigen, dass die Cubox mit geringen Abstrichen und Einschränkungen als Desktop-PC geeignet ist. Sofern Sie nicht die eine oder andere Peripherie sowieso in der Schublade haben, fallen insgesamt die nachfolgend angezeigten Kosten an. Diese liegen in jedem Fall deutlich unter dem Preis eines günstigen, kompletten Desktop-PCs inklusive Ein- und Ausgabegeräte:

  • Cubox i4 Pro                   139 Euro
  • SD-Karte (16 GB)          10 Euro
  • Monitor (21 Zoll)          60 Euro
  • Maus                                 10 Euro
  • Tastatur                            15 Euro
  • HDMI                                5 Euro
  • HDMI auf DVI                5 Euro

Beachten Sie, dass für den Anschluss externer USB-Datenträger zusätzlich ein USB-2.0-Hub mit eigener Stromversorgung erforderlich wird (ab 11 Euro), weil die beiden USB-Ports in einem Desktop-Szenario bereits durch Tastatur und Maus belegt sind.